Saules akumulators ir vairāku fotoelementu elementu kombinācija, tas ir, ierīces, kas spēj pārveidot saules starojumu elektriskajā strāvā. Jo vairāk šādu elementu ir akumulatorā, jo lielāku atšķirību elektriskajā potenciālā tas var radīt.
Fotoelementu darbības princips ir balstīts uz iekšējā fotoelektriskā efekta parādību, kuru E. Bekerels atklāja 1839. gadā. Bet tikai no divdesmitā gadsimta vidus, pateicoties zinātnes un tehnoloģijas progresam, kļuva iespējams ražot kompaktas, lētas un efektīvas saules baterijas. Un attiecīgi nekavējoties pavēra plašas iespējas izmantot saules paneļus, kas sastāv no tiem.
Ja mēs izskaidrojam fotoelementa darbības principu vienkāršākajiem vārdiem, tad tas ir pusvadītājs, kas sastāv no divām silīcija plāksnēm ar noteiktām piedevām. Šīs piedevas vienā plāksnē rada elektronu pārpalikumu, otrā - to trūkumu. Lai novērstu lieko elektronu spontānu pārvietošanos zonā, kur to nepietiek, tā dēvētā bloķējošā slāņa zona atrodas pie šo divu slāņu robežas. Šī kustība var notikt tikai ārējā ietekmē.
Šāda ārēja ietekme ir saules gaismas fotoni. Saņēmuši enerģiju, elektroni spēj pārvarēt bloķējošā slāņa zonas pretestību. Pusvadītājā parādīsies potenciāla atšķirība, tāpēc strāva sāks plūst.
Elektriskās strāvas stiprums ir tieši atkarīgs no fotonu skaita, ko uztver fotoelementa virsma. Un šī summa savukārt ir atkarīga no daudziem faktoriem, no kuriem visnozīmīgākais ir saules apstarošanas intensitāte. Pamatojoties uz to, ir viegli saprast, kāpēc saules paneļi tiek plaši izmantoti, galvenokārt dienvidu reģionos. Tādās valstīs kā Spānija, Itālija, Grieķija, Turcija uc saules paneļu enerģija veido ievērojamu daļu no visas patērētās enerģijas, īpaši vasarā.
Protams, saules paneļiem ir trūkumi. Viņi nevar strādāt visu diennakti bez gaismas avota, tāpēc ir nepieciešams savienot ar tiem ierīces, lai stabilizētu spriegumu un uzkrātu elektrisko lādiņu. Tās ir salīdzinoši vieglas, tāpēc tām ir nepieciešams daudz izvietošanas vietas. Tomēr viņiem ir daudz priekšrocību. Tur, kur to var izdarīt ar nelielu jaudu, un tajā pašā laikā nav iespējams pieslēgties elektrotīkliem, saules paneļi ir vienkārši neaizstājami. Nu, pilotētie kosmosa kuģi un stacijas nemaz nevar iztikt.
